Article extrait du site http://www.npr.org
Pour la première fois, les scientifiques ont utilisé la technique d’édition de gènes CRISPR pour essayer d’éditer un gène alors que l’ADN est encore à l’intérieur du corps d’une personne.
La procédure révolutionnaire a consisté à injecter l’outil microscopique d’édition de gènes dans l’œil d’un patient aveuglé par une maladie génétique rare, dans l’espoir de permettre au volontaire de voir. Ils espèrent savoir dans quelques semaines si l’approche fonctionne et, dans l’affirmative, savoir dans deux ou trois mois quelle vision sera rétablie.
« Nous sommes vraiment ravis de cela », a déclaré le Dr Eric Pierce , professeur d’ophtalmologie à la Harvard Medical School et directeur du service des troubles héréditaires de la rétine du Massachusetts Eye and Ear. Pierce dirige une étude que la procédure a lancée.
« Nous aidons à ouvrir, potentiellement, une ère de modification génétique à des fins thérapeutiques qui pourrait avoir un impact dans de nombreux aspects de la médecine », a déclaré Pierce à NPR.
La technique d’édition de gènes CRISPR a révolutionné la recherche scientifique en facilitant la réécriture du code génétique. Cela suscite également de grands espoirs de guérir de nombreuses maladies.
Avant cette étape, les médecins n’avaient utilisé CRISPR que pour tenter de traiter un petit nombre de patients atteints de cancer , ou des troubles sanguins rares, l’anémie falciforme ou la bêta-thalassémie. Bien que certains des premiers résultats aient été prometteurs, il est encore trop tôt pour savoir si la stratégie fonctionne.
Dans ces autres cas, les médecins ont retiré des cellules du corps des patients, édité des gènes dans les cellules avec CRISPR en laboratoire, puis réinjecté les cellules modifiées dans le corps des volontaires pour attaquer leur cancer ou produire une protéine dont leur corps manque.
Dans cette nouvelle expérience, des médecins du Casey Eye Institute de Portland, Oregon , ont injecté (dans l’œil d’un patient presque aveugle atteint d’une maladie appelée amaurose congénitale de Leber ) des gouttelettes microscopiques transportant un virus inoffensif conçu pour délivrer les instructions de fabrication de la machine d’édition de gènes CRISPR.
À partir de la petite enfance, la maladie génétique rare détruit progressivement les cellules sensibles à la lumière de la rétine qui sont nécessaires à la vision. La déficience visuelle associée à l’ACV varie considérablement, mais la plupart des patients sont légalement aveugles et ne peuvent faire la différence entre la lumière et l’obscurité ou peut-être détecter un mouvement.
« La majorité des personnes touchées par cette maladie ont l’extrémité la plus grave du spectre, en termes de mauvaise vision », explique Pierce. « Ils sont fonctionnellement aveugles. »
L’objectif est qu’une fois, le virus porteur des instructions CRISPR a été infusé dans l’œil, l’outil d’édition de gènes supprime le défaut génétique à l’origine de la cécité. Les chercheurs espèrent que cela permettrait de restaurer la production d’une protéine cruciale et d’empêcher la mort des cellules de la rétine, ainsi que de raviver d’autres cellules – permettant aux patients de retrouver au moins une certaine vision.
«C’est la première fois que l’édition de gènes CRISPR est utilisée directement chez un patient», explique Pierce. « Nous sommes vraiment optimistes quant à l’efficacité du traitement. »
L’étude est parrainée par Editas Medicine, de Cambridge, Massachusetts, et Allergan , basée à Dublin. Il impliquera à terme un total de 18 patients, dont certains dès l’âge de 3 à 17 ans, qui recevront trois doses différentes.
« Nous sommes très enthousiastes à ce sujet. C’est la première fois que nous effectuons des montages à l’intérieur du corps », déclare Charles Albright, directeur scientifique d’Editas.
«Nous pensons que la possibilité de modifier l’intérieur du corps va ouvrir de nouveaux domaines entiers de la médecine et conduire à une toute nouvelle classe de thérapies pour des maladies qui ne peuvent être traitées d’aucune autre manière», dit Albright.
Francis Collins, directeur des National Institutes of Health, qualifie cette avancée de «moment significatif».
« Nous rêvons tous qu’un moment pourrait arriver où nous pourrions appliquer cette approche à des milliers de maladies », a déclaré Collins à NPR. « C’est la première fois que l’on essaie sur un être humain. Et cela nous donne l’espoir que nous pourrons l’étendre à de nombreuses autres maladies – si cela fonctionne et si c’est sûr. »
Pierce, Albright et d’autres ont souligné qu’un seul patient a été traité jusqu’à présent et que l’étude, encore à un stade très précoce, est conçue principalement pour déterminer si l’injection de l’outil d’édition de gènes directement dans l’œil est sûre.
À cette fin, les chercheurs commencent avec la dose la plus faible et les patients les plus âgés, qui ont déjà subi des dommages importants à leur vision. Et les médecins ne traitent qu’un œil par patient. Toutes ces mesures sont prises au cas où le traitement se retournerait contre lui, causant plus de dégâts au lieu d’être utile.
«CRISPR n’a jamais été utilisé directement à l’intérieur d’un patient auparavant», explique Pierce. « Nous voulons nous assurer que nous le faisons bien. »
Pourtant, dit-il, si le défaut sous-jacent peut être réparé chez ce patient et d’autres avec des dommages avancés, « nous avons le potentiel de restaurer la vision des personnes qui n’ont jamais eu une vision normale auparavant. Ce serait en effet incroyable. »
L’étude implique une forme d’ amaurose congénitale de Leber connue sous le nom de Type 10, qui est causée par un défaut du gène CEP290.
Si l’approche semble sûre et efficace, les chercheurs commenceront à traiter des patients plus jeunes.
«Nous pensons que les enfants peuvent tirer le meilleur parti de leur thérapie, car nous savons que leurs voies visuelles sont toujours intactes», explique Albright.
La procédure, qui prend environ une heure à effectuer, consiste à faire de minuscules incisions qui permettent d’accéder à l’arrière de l’œil. Cela permet à un chirurgien d’injecter trois gouttelettes de liquide contenant des milliards de copies du virus qui ont été conçues pour transporter les instructions d’édition génique CRISPR sous la rétine.
L’idée est qu’une fois sur place, les éléments d’édition CRISPR élimineraient la mutation qui provoque un défaut dans CEP290. L’espoir est que ce serait un traitement unique qui corrigerait la vision pour la vie.
Si cela fonctionne, les volontaires de l’étude pourront peut-être répéter la procédure sur l’autre œil plus tard.
« Si nous pouvons le faire en toute sécurité, cela ouvre la possibilité de traiter de nombreuses autres maladies où il n’est pas possible de retirer les cellules du corps et de faire le traitement à l’extérieur », explique Pierce.
La liste de ces conditions pourrait inclure certains troubles cérébraux, tels que la maladie de Huntington et les formes héréditaires de démence, ainsi que des maladies musculaires, telles que la dystrophie musculaire et la dystrophie myotonique , selon Pierce et Albright.
« Les maladies héréditaires de la rétine sont un bon choix en termes de thérapies géniques », explique Artur Cideciyan, professeur d’ophtalmologie à l’Université de Pennsylvanie , étant donné que la rétine est facilement accessible.
Mais Cideciyan avertit que d’autres approches pour ces conditions sont également prometteuses, et il reste difficile de savoir qui se révélera être le meilleur.
« L’approche de l’édition de gènes est supposée être une solution définitive », dit-il. « Cependant, ce n’est pas connu. Et les données devront être évaluées pour voir la durabilité de cela. Nous devrons voir ce qui se passe. »
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